가상 화폐의 시대

가상 화폐에 대해 설명하는 건 ‘장님 코끼리 만지기’라는 말이 들어맞을 만큼 어려운 일이다. 이탈로 칼비노의 소설 <보이지 않는 도시들>에서 마르코 폴로가 쿠빌라이 칸에게 이야기만으로 도시를 설명해야 한 상황이 떠오를 정도다. 아니, 되레 보이지 않는 도시들을 말로만 듣고 머릿속에 그려내야 한 쿠빌라이 칸이 더 힘들지 않았을까? 올해 불어닥친 가상 화폐 신드롬을 경험한 독자들의 심정도 그랬을 거다. “대체 가상 화폐가 뭐길래 난리야?”

기존 금융판을 뒤흔들 가상 화폐
가상 화폐의 대표 격인 비트코인(Bitcoin)으로 이야기를 해보자. 비트코인은 여러 정체성을 지닌다. 우선 비트코인은 전 지구적 지불 네트워크다. 비트코인 프로그램을 사용하면 세계 어디서든 비트코인 거래가 가능하다. 기존 금융 네트워크와 가장 큰 차이점이라면 비자나 마스터 같은 중간 관리자 없이 개인 간 직거래를 할 수 있다는 거다. 또 비트코인은 달러나 원화 같은 화폐이기도 하다. 기존 화폐와 달리 통화량이 정해져 있다는 점에서 인플레이션 위험으로부터 안전한 게 특징이다. 더불어 비트코인은 오픈소스로 공개된 금융 플랫폼이다. 누구든 비트코인이란 기술로 금융 서비스, 나아가 비금융 서비스까지 만들 수 있다. 마치 안드로이드 환경에서 수많은 애플리케이션이 거대한 생태계를 이루듯 말이다. 이미 금융자산으로 거래되는 수많은 가상 화폐와 거래소 등 다양한 서비스가 제법 풍요로운 생태계를 만들고 있다.
이처럼 비트코인의 특징만 살펴봐도, 가상 화폐는 기존의 금융이 가진 문제를 해결할 가능성이 있다. 예컨대 기존 신용카드 결제 사업은 구조상 수수료 부담을 더 낮추는 건 매우 어렵다. 하지만 지난해에 골드먼삭스가 내놓은 보고서에 따르면, 비트코인이나 이더리움(Ethereum) 등 가상 화폐는 현재의 1% 정도 수수료에서 더 인하할 여지가 충분하다. 원가 구조가 효율적이기 때문이다. 나아가 현재 신용카드나 계좌 이체의 결제 방식이 제공하지 못하는 글로벌 소액 결제 서비스도 가능하다. 과금이 불가능해 막혀 있던 디지털 자산, 콘텐츠 등 생산 원가가 제로에 수렴하는 상품의 국제적 유통 비즈니스가 가능하다는 의미다. 또 카드 정보나 개인 정보를 서버에 보관할 필요가 없다는 점에서 안전하기도 하다.

가상 화폐의 핵심 기술, 블록체인
가상 화폐의 핵심은 블록체인(Blockchain)이라는 분산 장부 기술에 있다. 블록체인은 인류가 최초로 갖게 된 글로벌 규모의 클라우드 분산 장부다. 사실 인류는 기원전 2000여 년 전부터 장부를 거래에 이용했다. 하지만 이 장부는 만나서 거래하는 개인 간에만 유효한 것으로 한계가 뚜렷했다. 그래서 화폐가 생겼다. 장부에 기재하지 않고 거래 당시 시점에 물건과 화폐를 교환함으로써 채권·채무 관계를 청산하는 식으로 금융거래가 바뀐 거다. 장부 기재는 은행의 몫이고, 개인은 주로 현금을 주고받으며 거래했다. 한데 인터넷 시대가 열리며 금융거래 대부분이 다시 온라인 장부로 대체됐다. 요즘 개인은 현금 대신 신용카드나 인터넷 뱅킹으로 돈을 주고받는다. 즉 직접 거래가 아닌 은행 또는 카드사를 통한 장부상의 숫자 변화가 주된 금융거래 형태가 된 것. 여기에선 제3자의 개입이 필수인 만큼 거래 비용이 높을 수밖에 없다. 또 화폐 단위도 국가마다 다르고 금융회사들의 네트워크(장부)도 제각각이기 때문에 거래마다 이를 연동하는 비용도 증가한다. 한데 블록체인은 바로 이런 비효율적 구조를 혁신한다. 누구나 가상 화폐로 돈을 주고받으면, 제3자 없이 글로벌 단일 장부에 그 거래 내역이 불변의 기록으로 기재되는 식으로 거래가 확정된다. 비용이 거의 들지 않는 이유이자, 오프라인에서 현금을 주고받듯이 개인 간 거래가 가능한 이유다.
단순히 비용만 낮추는 데서 끝나지 않는다. 블록체인에 기록되는 개별 거래 내역에는 특정 조건을 입력할 수 있다. 조건에 따라 지불되거나 자동으로 유보되는 스마트 거래가 가능하단 의미다. 예컨대 특정 비트코인 주소에 자동차의 소유권을 담고, 프로그램으로 자동차 키의 이모빌라이저와 연동시킨다. 이 차를 빌린 사람은 차량 소유권을 가진 주소로 매달 얼마의 비트코인을 보내야 한다는 계약을 입력한다. 만약 차를 빌린 이가 렌트 비용을 내지 않으면, 비트코인 주소에서 이모빌라이저로 신호를 보내 차량 시동이 걸리지 않게 할 수도 있다. 기존 금융 인프라를 개선하는 정도의 핀테크 내지는 모바일 결제에서 이런 혁신이 가능할지 의문이다. 껍데기가 어떻게 변하든, 금융 회사가 모든 걸 승인해야 하는 본질은 변하지 않으니까.
뉴욕발 금융 위기 직후인 2009년부터 블록체인 기술은 비트코인을 위시한 수많은 가상 화폐를 통해 현실화됐다. 그뿐만이 아니다. 블록 체인이 인터넷이나 웹처럼 주인 없는 공공 기술인 만큼, 이것으로 무언가 개발하려는 기업과 기관, 가상 화폐를 제도화하려는 각국 정부의 움직임이 활발하다. 물론 가상 화폐에 대한 우려도 존재한다. 프라이버시를 강조하는 가상 화폐가 다크웹 등 불법 거래에 쓰이는 어둠의 화폐가 될 수 있다는 점, 그리고 가격이 폭등하면서 투기 과열을 조장한다는 점이 그렇다. 또 가상 화폐 자체는 보안성이 뛰어나더라도, 고객의 금전과 가상 화폐를 다루는 거래소와 지갑 서비스가 해커의 표적이 된다는 점도 풀어야 할 숙제다. 가상 화폐가 가져온 혁신과 함께 뒤따라온 부작용을 제어하기 위해 적절한 제도적 뒷받침이 필요한 이유다. 기술은 어떻게 다루는지에 따라 축복이 될 수도, 재앙이 될 수도 있다는 사실을 우리는 역사를 통해 배워왔다.

가상 화폐가 만들어가는 미래
최근 비트코인과 이더리움에 이어 새롭게 등장한 암호화 화폐, 이른 바 앱코인(AppCoin)은 보다 세분된 영역에서 가상 화폐의 활성화를 견인할 것으로 보인다. 예컨대 어거(Augur)와 그노시스(Gnosis)는 예측 시장(Prediction Market) 이론을 현실화하는 통화이자 플랫폼이다. 스팀(Steem)은 웹상의 콘텐츠가 모두 공짜라는 잘못된 관념을 수정하는 데 목적이 있는 가상 화폐다. 이미 스팀으로 수많은 독립 콘텐츠 생산자들이 세계적으로 소액 결제를 받아 글 하나에 수백만 원의 원고료 수익을 거두고 있다. 우리는 새로운 거래 형태의 출현이 새로운 결제 기술을 만든다고 믿지만, 거래의 역사를 살펴보면 역관계도 성립해왔다. 지금 가상 화폐가 그렇듯이 말이다.
사람이 차를 운전하는 게 가장 위험한 일이 되고, 우리 집 세탁기가 옆집 태양광발전기와 교신해 전기를 사오는 세상이 오고 있다. 인간이 바둑이나 체스를 가장 잘 두는 존재라는 명제도 이젠 옛말이다. 우리가 알던 세상은 이미 과거가 되고 있다. 가상 화폐 역시 낯설지만 새로운 세상의 금융 인프라로 자리매김할 것이다.

글쓴이 소개
김진화는 2013년 한국비트코인거래소 코빗(Korbit)을 공동 설립해 이사로 활동중이다. 2013년 세계 최초의 비트코인 해설서 <넥스트머니, 비트코인>을 출간했다. 2016년 한국은행 금융정보화 유공 표창을 받은 그는 국내의 비트코인 커뮤니티와 생태계 조성을 위해 노력하고 있다.

에디터 황제웅(hjw1070@noblesse.com)
글 김진화(한국비트코인거래소 코빗 이사)